Près de la moitié des 32 milliards de mètres cubes d’eau prélevés officiellement en France servent à refroidir les centrales électriques thermiques.
Pour faire face à une sécheresse qui menace dès l’hiver, le ministre de la transition écologique, Christophe Béchu, a appelé à prendre des arrêtés de restriction d’eau dès la fin de février. Une situation qui pourrait devenir habituelle en France, sous l’effet du dérèglement climatique.
En France, il a plu 510 milliards de mètres cubes (m3) par an en moyenne entre 1990 et 2018, avec des variations annuelles comprises entre 400 milliards et 600 milliards de m3, selon les données de la Fédération professionnelle des entreprises de l’eau (FP2E). Un peu plus de 60 % de ce volume repart naturellement dans l’atmosphère en s’évaporant ; le reste se transforme en « pluies utiles », qui vont alimenter les cours d’eau, s’infiltrent dans les sols et alimentent les nappes phréatiques et les sols pour hydrater les végétaux.
La « réserve en eau renouvelable » – ce qu’il reste après évapotranspiration et transferts entre pays – représente en moyenne 200 milliards de m3 par an (avec une tendance à la baisse). Les activités humaines nécessitent d’en prélever chaque année en moyenne environ 32 milliards de m3 depuis 2010 (hors barrages, qui comptent pour 650 milliards de m3), dont une grande partie est restituée aux milieux aquatiques.
Le refroidissement des centrales nucléaires
Plus de la moitié de l’eau prélevée chaque année dans l’environnement en France (cours d’eau, nappes phréatiques, etc) sert à refroidir les centrales nucléaires de production d’électricité. Mais seuls 2,6 % de ce volume est considéré comme consommé, ce qui fait que la part du nucléaire dans la consommation d’eau douce s’élève à environ 12 % de la consommation totale du pays.